历清代乾隆、嘉庆两朝，为官达三十多年，曾担任左都御史、军机大臣的他，清廉自守，刚正不阿，颇为乾隆、嘉庆皇帝敬重和朝野称道。其一生秉承乾隆治国理念，是在文化、教育方面将“乾隆盛世”推向巅峰的一位贤人、名臣……

今天我们要介绍的是平湖人沈初。

沈初，平湖林埭清溪人，清雍正七年（1729）生，字景初，号萃岩、云椒。乾隆二十八年（1763）中一甲二名进士（榜眼）。

他读书一目数行，少有异禀，鸿文硕学，同郡的大文豪钱陈群称他为“异才”。1762年，乾隆皇帝第三次南巡江、浙，要诸生献赋应试，沈初“恭应召试，献诗行在，特赐举人。授内阁中书”，从此踏上仕途。

他为人谦虚，关心后学，曾鼓励一同为官的阮元，是“长江后浪推前浪”。又经常对阮元说：“吾等荐直懋勤殿，数年后始得在南书房行走，得召对。今詹事由上亲擢超迁入南书房，屡召对，君恩之重，当自知也。”

嘉庆元年(1796)，迁左都御史，授军机大臣，转兵部尚书，调吏部、户部尚书。皇帝赐与千叟宴，赐紫禁城骑马。

沈初一身清廉，在多次担任会试正副总裁和殿试读卷官时，秉公选拔真才实学，不徇私情。他的族侄沈学诗十岁寄籍宛平县亲戚家，就学京师，补学官弟子员。因成绩优秀，被选拔提供膳食的官办学校读书，怎奈三次乡试皆不第。在嘉庆戊午（1798）的顺天乡试时，正好沈初担任主考官，便找到沈初望其通融提拔，不料被他拒绝，甚至叫沈学诗回避应考，以免授人以柄。沈学诗听从了叔父的话，放弃了这次考试，但又无奈地感叹道：“家贫亲老，不为禄仕，少壮蹉跎，老将至矣。”

据《平湖县志·光绪版》记载：仁宗睿（嘉庆）皇帝御制碑文一道，其中有：“赓扬辇路，跻凤阁以垂绅；胪唱榜端，冠鳌峰而峙鼎”之句，称赞沈初是跻身凤阁（古中书省）的士大夫；独立鳌头的国家重臣。嘉庆皇帝是给了沈初很高的赞赏的。碑文最后还说：“卅载长趋于夙夜，七旬少节其勤劳”谥曰：文恪。文即优美也，善也；恪，是谨慎恭敬，恪尽职守。