清朝咸丰七年（1857年），来自嘉兴海宁的沈锡华（字问梅），手攥着吏部的分配任职书，从京城赶往苏州。本以为苏州富庶，会得到一个美差，谁知竟然被派到了偏远的吴县，担任光福巡检司。

　　巡检是封建朝廷以军事为主的一种基层组织，其职能是在关津、要冲之处盘查过往行人，稽查出入人员，缉拿奸细及逃犯，打击走私，维护日常商旅往来和当地社会安定，保障百姓生活。巡检司的职官级别只有从九品，大约相当于现在的镇长，但从其管理职能看，实际上只是个派出所所长，是封建社会中最低下的官员。

　　光福地处苏州西部的太湖之滨，地势偏僻，是苏州西部的锁钥之地。由于地势偏僻，加上又是湖滨山区，当时的社会治安十分混乱，匪盗出没，百姓困苦。沈锡华到任后首先“革除规费，约束吏役”；接着，他徒步巡行每一个村落，深入基层，“劝息争端，惩治土棍”，治安状况不久就有了根本的好转。

　　光福巡检司位于光福古镇西梢头的虎山弄，紧靠西崦湖边，条件简陋，前后二进，吃喝拉撒都在一处；屋舍破旧，夏季烈日炙烤，闷热难熬，冬日里西风凛冽，寒冷彻骨，沈锡华虽然年轻却能安心守责，“居官如家”，一心为地方为民众办实事，赢得“颂声四起”。由于勤政廉洁，一年多后沈锡华便擢为吴县典史及县丞。

　　

沈锡华题写的苏州沧浪亭里“面水轩”匾额

　　咸丰九年（1859年）秋，震泽县（今属吴江市）发生乡民抗粮事件，由于当地官员处置不及时，加上方法不当，民众越聚越多，“环伺城外，衔接十数里”，随时可能发生大规模的流血事件。当时的江苏巡抚徐有壬了解沈锡华有处理危机事件的能力，请他前往处置。沈锡华接令后，命令迅速撤走所有弹压士兵，并单骑深入乡民中间，反复向老百姓讲明利害关系。老百姓觉得他言之有理，能体贴百姓疾苦，齐呼“明白清官”，当日全部解散离开。

　　沈锡华的出色才干和廉洁品德，得到两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章的赏识，两人同时以“守洁才优，习勤耐苦”保奏举荐，咸丰十一年（1861年）正式担任吴县知县，兼任长洲县知县。同治二年（1863年）正月调任吴江县知县，当时吴江县署临时驻在章练塘镇，界连青浦、吴江、元和三邑，所以后又兼任元和、吴江、青浦县丞，驻章练塘，同时兼任震泽县知县。

　　当时，各县均在洪秀全领导的“太平军”控制之下，沈锡华作为清朝地方官“独誓以死守”，招抚枪船，“晓以祸福，结以恩信”，并与当地百姓加强亲密联系，昼夜亲自率领巡防。青浦的金泽镇十室九空，他便移驻金泽，不出数旬市面即恢复。

　　太平军退去后，沈锡华着手招集逃亡在外的人回来，掩埋死者，开展垦荒，编制保甲，筹办一切善后事宜，常常夜以继日。他是位善于动脑思索的好官吏，深察清末弊政，沈锡华曾表示：“州县之弊，半由吏胥，而吏胥之得售其奸，以官与民疏耳。”认为官吏腐败奸诈，主因是政府官员严重脱离百姓，他的信条是“官勤则民逸，官苦则民乐”。

　　同治七年（1868年）中秋，沈锡华卸任，吴江的父老乡亲痛哭挽留，当地的绅士多次联名上书，要求他再任，一年后果真再度出任吴江知县。同治九年（1870年），沈锡华调任常熟做知县，“一如任吴江时”。后来，因病请求辞职回家。

　　离任后的沈锡华没有回家乡海宁，而是寓居在苏州，光绪四年(1878年)卒，享年70岁。虽只是个七品官，但沈锡华秉持清正廉洁，勤奋务实，赢得了后人的尊敬，被修志者视为“名宦”，载入《清史列传》，并被收入《江苏省通志稿·人物志》。