明朝有不少为后世敬仰的清官，其中杨继宗堪称为佼佼者。杨继宗居官于天顺、成化、弘治三朝，那时官吏贪黩渐成风气，他身处其中，却不为之所染，且将那些贪官污吏鄙视作脏物。他去任湖广按察使时，第一件事竟是让人打水，把厅衙全部冲洗一遍，然后才开始处理事务。有人问他为何这样做，他回答说：“我要清除污秽。”

　　成化初年，杨继宗到浙江嘉兴接任知府时，身边仅带几卷书和一个仆人。他生性刚正廉洁，旁人都不太敢接近他，更不要说送钱送物，但他对百姓却是另一种态度，经常召集乡间父老，询问其疾苦，并施以援手；同时他积极整顿学宫、大力兴办社学，规定儿童八岁不上学要处罚父兄，补入学的可以退还罚金，家穷念不起书的给予周济。每月杨继宗还亲自给学生讲学，对于负责教育的学官他也特别尊重，每次见面总是亲切交谈，每逢宴会总谦让学官上座。一时间，嘉兴府内教师儒生竞相劝学，文教大兴，民众欣然。

　　在嘉兴，杨继宗还做了一件得民心利后世的好事。由于嘉兴地处钱塘江北岸，海水涨潮时有冲毁堤坝，海水倒灌给当地百姓带来很大祸患。按惯例，官府每年都要花费三千两银子整修堤坝。到杨继宗这里，他亲自督导，不贪不占，用好每一分钱 ，结果只用了一千两银子就把大堤来了个砌石灌铁，实现了长坚久固。

　　尊师重教，依法行政固然是杨继宗的立身之本，但他更以清廉正道而让人肃然起敬。

　　明朝中叶，太监专权，宦官每到一个地方都要作威作福，地方长官屈于淫威，私下给他们送上厚礼。某年，有个织造太监名叫秦品，南下路过嘉兴，想从这里捞钱。不曾想，杨继宗送给他的仅仅是一本历书和一包南湖菱做礼物。杨继宗是在暗示秦姓太监，要按老皇历做事，做人要廉洁自律。

　　秦品恼羞成怒，当场把那两样东西摔到了地上，毫无廉耻地直言让杨继宗拿出值钱的东西。杨继宗一言不发当即发公函，让人去官府的国库中领取库银。

　　看到杨继宗如此屈服，秦品非常得意。没多久，衙役送来了一大包库金。杨继宗把库金朝秦品面前一推，严肃地说：“钱全在这里，随你拿！”秦品喜笑颜开地伸手就去接钱。但杨继宗随即又大声说：“取钱可以，不过你必须得签名盖章！”秦品顿时目瞪口呆，尴尬地用手指点着杨继宗，脸色煞白一句话也说不出来，最后狼狈而回。

　　回到京城，秦品将此事禀报了当权的大太监汪直。不久，汪直趁着杨继宗入京觐见皇帝，提出要见见他，杨继宗断然拒绝了。这对多少人仰其鼻息的汪直来说，真是大出意料。后来明宪宗问汪直朝中最廉洁的官员是谁，汪直倒说了实话：“天下不爱钱的，我看只有杨继宗一人。”

　　杨继宗在嘉兴一任九年，等他任满离去的时候，府属七个县的官民攀车挽留，几百里不绝，场面令人震撼。